Combinatie van tennis, tafeltennis en badminton
Pickleball laat zich het beste samenvatten als een combinatie van tennis, tafeltennis en badminton. Het veld heeft ongeveer de afmeting van een badmintonveld, maar het net hangt laag, zoals bij tennis. De bal is van hard plastic, het racket lijkt op een tafeltennisbatje, maar dan een maatje groter. Het wordt in de buitenlucht gespeeld, zonder muren (zie kader).
De nieuwe bondscoach vindt pickleball bij uitstek een sociale sport. De ervaring leert dat nieuwe spelers het spel betrekkelijk eenvoudig onder de knie krijgen, zeker wanneer zij ervaring hebben met een andere racketsport. Van Dijken heeft gezien hoe razend populair pickleball in de Verenigde Staten is geworden. “Daar liggen overal veldjes, in woonwijken, in parken. Spelers gaan gemoedelijk met elkaar om. Pickleball is geen vervelend fanatieke sport, maar het verbindt juist. Ik heb het zelf in Central Park in New York gespeeld.” Lachend: “Dat moet je een keer gedaan hebben”.
De kinderen vermaken
De sport is in de jaren zestig van de vorige eeuw in de Verenigde Staten geboren. Het verhaal gaat dat drie vrienden hun kinderen wilden vermaken met een potje badminton, maar geen shuttle konden vinden. Ze besloten houten rackets te gebruiken en een harde bal. De mannen hingen het badmintonnet lager en bedachten nieuwe spelregels.
Waarom de sport pickleball heet, is voer voor discussie. Er gaat een – ongeloofwaardig – verhaal rond dat de hond van een van de drie vrienden Pickles heette en steeds achter de bal aanrende. Waarschijnlijker is dat de sport is vernoemd naar de zogenoemde ‘pickle boat’, een term uit het roeien. Die boot wordt samengesteld uit roeiers voor wie geen plek is in de andere boten. Een samenraapsel dus, net als pickleball een mengelmoes is van andere racketsporten.
Andre Agassi als ambassadeur
De sport is de afgelopen jaren voorzichtig uitgewaaid over andere landen, vertelt Van Dijken. “In Australië is het in opkomst, net als in Canada en delen van Azië.” Wat helpt is dat tennislegende Andre Agassi zich vol op pickleball heeft gestort en als het ware ambassadeur van de sport geworden is. Er zijn pogingen ondernomen om van pickleball een (demonstratie)sport te maken tijdens de Olympische Spelen in Los Angeles (2028). Maar daar is de sport nog te onbekend voor. Flag football, lacrosse en squash zullen wel op deze Spelen te zien zijn.
In Nederland is de sport nog te klein voor boegbeelden of bekende ambassadeurs, vertelt Heleen de Jong van de KNLTB. Zij is samen met een team binnen de tennisbond verantwoordelijk voor de groei van pickleball. “Er zijn op dit moment ongeveer zestig locaties in Nederland waar de sport kan worden beoefend. We willen de sport voorzichtig groter maken, met beleid.”
Veldjes bij tennisclubs
Tijdens het ABN Amro tennistoernooi in Ahoy konden bezoekers dit jaar zelf pickleball spelen. De KNLTB overweegt ook bij Davis Cup-wedstrijden de sport te promoten. “Belangrijker is nu dat we tennisclubs helpen met het aanbieden van pickbleballveldjes”, vertelt De Jong. “Er zijn zeker honderd verenigingen geïnteresseerd. Op mijn eigen tennisclub in Amersfoort zijn op een betonnen handbalveld vier pickleballveldjes geverfd. Zo eenvoudig is het.”
Cruciaal voor de groei van de sport is dat er voldoende leraren komen. De nieuwe bondscoach zal helpen met het opzetten van een goede opleiding. “Pickleball groot maken zal niet vanzelf gaan”, zegt Heleen de Jong. “De ruimte voor sport staat in heel Nederland onder druk, dat weten we. Tegelijkertijd kampen we met beweegarmoede in dit land. Pickleball is een geweldig antwoord daarop.”
